A gauche, dans un premier temps, de l'argile est mise en présence d'eau, on obtient une pâte imperméable (témoin conservé en fermant hermétiquement la boîte de Petri).

A droite, on laisse l'eau s'évaporer à l'air libre. On observe la formation d'une puis deux, etc… fentes de retrait qui s'ouvrent de plus en plus jusqu'à dessiccation totale. L'argile en perdant l'eau hygroscopique diminue de volume.

Si on verse à nouveau de l'eau goutte-à-goutte sur l'argile desséchée, dans un premier temps, l'eau est instantanément absorbée comme happée (Les forces électriochimiques des particules argileuses attirent l'eau sous forme hygroscopique).
Puis l'eau s'infiltre de plus en plus lentement au fur et à mesure que les fentes de retrait se referment. L'argile devient imperméable et reforme une pâte boueuse.